Сиваш, также называемый как Гнилое море, является системой лиманов и заливов Азовского моря, ограниченной Крымом с одной стороны и Арабатской стрелкой с другой. Когда-то Сиваш был открытым с моря и достаточно глубоким, но со временем мягкий грунт берегов Азовского моря смещался, появлялись наносы, новые отмели и косы, и в результате он превратился в то, что мы видим сейчас. Побережье озера Сиваш пологое, вода непроточная, иногда содержащая большое количество сероводорода, создающего неприятный запах, а глубина настолько маленькая, что иногда нужно пройти несколько сот метров, чтобы зайти по колено в воду.
Сиваш отделено от Азовского моря узкой полоской Арабатской стрелки, длина которой составляет более ста километров, а ширина – от десятков метров до полукилометра. В районе Геническа Сиваш соединен с Азовским морем проливами Тонкий и Промоина. Сам Сиваш представляет собой сложнейшее сочетание суши и воды – лиманы, проливы, заливы чередуются с островами, полуостровами и мысами. Всего Сиваш занимает площадь более десяти тысяч квадратных километров, четверть этой площади занято водой.
Территория Сиваша, находящаяся к западу от озера Чонгар, называется Западными Сивашами, эта местность мало изучена, а его часть, находящаяся к востоку от Чонгара – Восточными Сивашами. Хотя площадь Сиваша очень велика, глубина редко достигает трех метров, а, в основном, преобладают глубины до одного метра, поэтому в летнее время, за счет испарений, водная площадь Сиваша значительно уменьшается.
Ветры оказываю значительное внимание на движение воды в Сиваше – если дует восточный ветер, вода из Азовского моря через пролив Тонкий возле Геническа поступает в Восточный Сиваш, а оттуда, через Чонгарский пролив – в Западный Сиваш, а в случае западного ветра движение воды происходит в противоположном направлении. Кроме воды, поступающей из Азовского моря, Сиваш питается за счет подземных и поверхностных вод, а также осадков, выпадающих над озером.
Дно Сиваша, в основном, представляет собой отложения серого ила толщиной в несколько метров. Содержание минералов в воде Сиваша сильно отличается в различных частях озера и напрямую зависит от поступления воды через заливы Тонкий и Промоина – так, соленость воды в Восточном Сиваше изменяется от двадцати процентов в северной части озера до почти девяноста в южной, которая расположена наиболее удаленно от проливов. Западный Сиваш отличается значительно большей минерализацией, чем Восточный, в нем соленость составляет почти сто процентов. Из-за своей высокой минерализации, Сиваш в свое время использовался как источник сырья для химической и соляной промышленности.