Сиваш, також званий як Гниле море, є системою лиманів та заток Азовського моря, обмеженою Кримом з одного боку та Арабатською стрілкою з іншого. Колись Сиваш був відкритим з моря і досить глибоким, але згодом м'який ґрунт берегів Азовського моря зміщувався, з'являлися наноси, нові мілини та коси, і в результаті він перетворився на те, що ми бачимо зараз. Узбережжя озера Сиваш пологе, вода непроточна, що іноді містить велику кількість сірководню, що створює неприємний запах, а глибина настільки маленька, що іноді потрібно пройти кілька сотень метрів, щоб зайти по коліно у воду.
Сиваш відокремлено від Азовського моря вузькою смужкою Арабатської стрілки, довжина якої становить понад сто кілометрів, а ширина – від десятків метрів до півкілометра. У районі Геническа Сиваш з'єднаний з Азовським морем протоками Тонкий та Промоїна. Сам Сиваш є складним поєднанням суші і води – лимани, протоки, затоки чергуються з островами, півостровами і мисами. Загалом Сиваш займає площу понад десять тисяч квадратних кілометрів, чверть цієї площі зайнята водою.
Територія Сиваша, розташована на захід від озера Чонгар, називається Західними Сивашами, ця місцевість мало вивчена, яке частина, що знаходиться на схід від Чонгара – Східними Сивашами. Хоча площа Сиваша дуже велика, глибина рідко сягає трьох метрів, а переважно переважають глибини до одного метра, тому влітку, за рахунок випарів, водна площа Сиваша значно зменшується.
Вітри надаю значну увагу на рух води в Сиваші – якщо дме східний вітер, вода з Азовського моря через протоку Тонкий біля Геніческа надходить у Східний Сиваш, а звідти через Чонгарську протоку – у Західний Сиваш, а у разі західного вітру рух води відбувається у протилежному напрямі. Крім води, що надходить з Азовського моря, Сиваш харчується за рахунок підземних та поверхневих вод, а також опадів, що випадають над озером.
Дно Сиваша, переважно, є відкладення сірого мулу завтовшки кілька метрів. Зміст мінералів у воді Сиваша сильно відрізняється в різних частинах озера і безпосередньо залежить від надходження води через затоки Тонкий і Промоїна – так, солоність води у Східному Сиваші змінюється від двадцяти відсотків у північній частині озера до майже дев'яноста у південній, яка розташована найбільш віддалено від проток . Західний Сиваш відрізняється значно більшою мінералізацією, ніж Східний, у ньому солоність становить майже сто відсотків. Через свою високу мінералізацію, Сиваш свого часу використовувався як джерело сировини для хімічної та соляної промисловості.